Растительный мир весьма чутко реагирует на загрязненность окружающей природы. Еще в старину люди определяли, что там, где высокая загазованность сернистым газом – отсутствовали лишайники. При возрастании загрязнения воздуха вредными газами первыми в тех регионах исчезали из виду сначала кустистые лишайники, а затем листовые и корковые.
Поэтому чем воздух чище, тем разновиднее растения и энергичнее их рост. Человеку, который знает виды лишайников, не трудно определить содержание оксида серы. Имеется взаимосвязь между характером лихенфлоры и степенью загрязнения воздуха соединениями серы. В зоне «лишайниковых пустынь» содержание соединений серы составляет более 0.3 мг на м куб. А присутствие в окружающей среде таких выносливых лишайников как ксантория, фисция, анаптихия и леканоры информируют о том, что сернистый ангидрид находится в количестве 0.05 – 0.2 мг на м куб.
Наличие на деревьях лишайников говорят о том, что воздух химически чистый, диоксида серы в нем не более 0.05 мг на м куб. В основе лихеноиндикации лежит качественное, количественное и косвенное определение загрязненности атмосферы. Сернистый ангидрид в пределах 0.08-1.0 мг на м куб нарушает фотосинтез, появляются бурые пятна на лишайниковых водорослях, и снижается рост. Повышение влажности в среде обитания растения является причиной усиления растворения в ней двуокиси серы и ее подкисления. Из-за этого они неустойчивы к этому фитоксиканту при большой влажности.
Лишайники рода уснея, алектория и платизматия сизая применяют в качестве индикаторов загрязнения окружающей среды при маленьких концентрациях в ней токсических веществ. Хвойные породы также реагируют на наличие в атмосфере двуокиси серы. Чувствительны к наличию сернистого ангидрида ель, пихта, сосна, лиственница. Длительность жизненной функции хвои сосны в зонах мощного загрязнения около года.
Двуокись серы снижает водородный показатель клеток коры липы и клена остролистного, и поэтому показатель клеточного содержания коры служит индикатором загрязненности природы. В качестве биоиндикатора используют мятлик однолетний, который обладает сверхвысокой чувствительностью к загрязнению атмосферы сернистым ангидридом и другими вредными примесями. Люцерна, клевер, гречиха, подсолнечник, ячмень также сильно реагируют на наличие двуокиси серы.